মধ্যপ্রাচ্যের প্রায় সব ক্রীড়া ইভেন্ট স্থগিত বা বাতিল হয়ে গেছে। যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় হতে যাওয়া ২০২৬ ফুটবল বিশ্বকাপ থেকে সরে দাঁড়াতে পারে ইরান। অনিশ্চয়তার মুখে পড়েছে বিশ্বকাপের প্লে-অফ পর্বও।

মধ্যপ্রাচ্যের অনেক দেশে বিমান চলাচল বন্ধ থাকায় এ মাসের শেষদিকে প্লে-অফে অংশ নিতে মেক্সিকোয় যাওয়া কঠিন হয়ে গেছে ইরাকের জন্য। এই পরিস্থিতিতে প্লে-অফ পিছিয়ে দেওয়ার আহ্বান জানালেন ইরাকের কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড।

আগামী ২৬ মার্চ মেক্সিকোর মন্তেরেইয়ে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফের সেমিফাইনালে মুখোমুখি হবে বলিভিয়া ও সুরিনাম। এই ম্যাচের বিজয়ী দলের বিপক্ষে ৩১ মার্চ ফাইনাল খেলার কথা ইরাকের। যুদ্ধ শুরুর পর থেকে ইরাকের আকাশসীমা বন্ধ রয়েছে।

আর্নল্ড মনে করেন, শুধু বিদেশি লিগে খেলা ফুটবলারদের নিয়ে দল গঠন করা হলে ১৯৮৬ সালের পর ইরাকের প্রথম বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্ন বাধাগ্রস্ত হবে। প্লে-অফ ফাইনালের জন্য তাই সময় চাইলেন আর্নল্ড, ‘ফুটবল নিয়ে ইরাকের মানুষের আবেগ পাগলামির পর্যায়ে পড়ে। কিন্তু বিমানবন্দরগুলো বন্ধ থাকায় এখন আমরা নিরুপায়। বিকল্প পথ বের করতে কঠোর পরিশ্রম করছি। ফিফা ম্যাচ পিছিয়ে দিলে আমরা প্রস্তুতির সময় পাব। বলিভিয়া ও সুরিনাম এ মাসেই খেলুক। এরপর বিশ্বকাপের এক সপ্তাহ আগে জয়ী দলের বিপক্ষে আমরা যুক্তরাষ্ট্রে খেলতে পারি। জয়ী দল সেখানে থেকে যাবে, পরাজিত দল দেশে ফিরে যাবে।’